يطلق العصر الجاهلي على الفترة التي سبقت ظهور الإسلام في الجزيرة العربية بحوالي مئة وخمسين عاما، سُمِيَ بذلك لما انتشر بين العرب قبل الإسلام من فساد وشر وحماقة وطيش ، وسوء في المعاملة وإثارة للحروب لأتفه الأسباب ولسيطرة الجهل والبعد عن روح الثقافة.
والمقصود الأدب الجاهلي هو أدب الفترة التي سبقت ظهور الإسلام بنحو قرن ونصف قرن،لأن الشعر بلغ درجة عالية من الجودة مما يبين لنا أنه نتيجة مراحـل متعاقبة.
أقسام العرب :
والعرب ينقسمون إلى ثلاثة أقسام: عرب بائدة، وعرب عاربة، وعرب مستعربة.
1/العرب البائدة:وهم ثمود وعاد، فهذه أمم عربية كانت موجودة ثم بادت، ولم يبق لها على الأرض نسل.
2/العرب العاربة: عرب أقحاح، وهم ذرية يعرب بن قحطان ، فـيعرب هو جد العرب، ويسمى هؤلاء بالقحطانيين نسبة إلى يعرب بن قحطان .
3/ العرب المستعربة: والسين والتاء في اللغة غالباً ما تعني الطلب، والاكتساب، فالعرب المستعربة ليسوا عرباً في أصلهم، وإنما اكتسبوا العروبة، فإسماعيل عليه الصلاة والسلام هو ابن إبراهيم، وإبراهيم لم يكن عربياً، ولذلك جاء في القرآن ممنوعاً من الصرف للعلمية والعجمة، أي أنه: غير عربي.
فإبراهيم عليه الصلاة والسلام ليس عربياً، وعليه فإسماعيل ليس عربياً، ولكن إسماعيل اكتسب العربية من جهة قبيلة زوجته؛ لأنه أخذها من جرهم، وجرهم قبيلة عربية قحطانية، فأخذ منهم إسماعيل، فمن ولدوا من ذرية إسماعيل وزوجته التي من جرهم يسمون عرباً مستعربة، ومنهم نبينا صلى الله عليه وسلم.
فالعرب قحطانيون وعدنانيون، وهذا تقسيم، ويسمون كذلك عرب الشمال وعرب الجنوب، وهذا تقسيم، ويقال: عرب الحجاز، وهم العرب المستعربة في الغالب، وليس لهذا التقسيم قسيم.
فعلى هذا يفهم أن العرب أمة تنقسم إلى ثلاثة أقسام: عرب بائدة، وعرب عاربة، وعرب مستعربة .
حياة العرب السياسية :
تاريخ العرب في الجاهلية كان غامضا لكونه لم يدون بسبب الأمية و لكن عرفنا حضارة كبيرة في اليمن(سبأ)،كما عرفت قريش حضارة بسبب استقبالها للحجاج و تجارتها التي استفادت منها في رحلتي الشتاء و الصيف.مع ذلك اشتهر العرب في الجاهلية بكثرة الحروب و لأتفه الأسباب(منها حرب البسوس، الداحس و الغبراء بين عبس و ذبيان) و (حرب الأوس و الخزرج-40سنة-حتى أنقذها الإسلام).
الحياة الاجتماعية عند العرب في الجاهلية: انقسموا إلى قسمين:سكان البدو، وهم اغلب سكان الجزيرة العربية عرفوا بتنقلهم المستمر بحثا عن الماء والكلأ وأكثر الشعراء في وصف صيدهم وفروسيتهم والأطلال.سكان الحضر، من استقروا في المدن واتخذوا الديار من طين وحجر عوض الخيمة.
حياة العرب العقلية: لم يكن للعرب علوم مكتسبة بل كانوا أميين بسبب عدم استقرارهم، لكن الطبيعة المفتوحة بين أيديهم أهدت إليهم العقل الفطري، فعرفوا النجوم و مواقعها والأنواء و مواقيتها، و بعض الطب البسيط…كذلك الكهانة والأنساب،كما كانوا يتميزون بالذكاء و حضور البديهة الإضافة إلى فصاحة اللغة.
حياة العرب الدينية: تعددت الديانات في العصر الجاهلي من:عبادة للأصنام والجماد،والحيوان و انتشرت اليهودية والنصرانية و طائفة منهم اعتنقت الحنفية،مع ذلك عرف العرب الجاهليون بأخلاق منها الذميمة مثل:لعب الميسر، شرب الخمر، وأد البنات،و التناحر…و منها ما استحسنها الإسلام و مهدتهم لاعتناقه مثل،المروءة،الأمانة،إعانة الملهوف،الجود و الكرم..و لقد تسابقوا فيلك خاصة في الشهامة وقد قد خلدوا ذلك في قصائدهم.
خصائص الشعر الجاهلي :يعتبر الشعر الجاهلي مرآه تنعكس عليه البيئة بعاداتها وتقاليدها وحروبها وما برز فيها من صفات وما عاش من حيوان وما استخدم من أدوات مما جعل للشعر المكان الأول وذلك لقوة تأثيره وسهولة حفظه حتى عـده المؤرخون أقوى المصادر لدراسة التاريخ الجاهلي حيث إنه يصور حيـاة العرب السياسية والدينية والاجتماعية .
أ- أغراض الشعـر :
1 -  الفخر والحماسة :
يدور الفخر حول الكرم والتباهي بالأصل ، والانتصار في الحروب وكان من أبرز الأغراض للتنافس القبلي والصراع المستمر من أجل البقاء وهو ينقسـم إلـى :
أ -  فخر فردى  .
ب -  فخر قبلي .
جـ- فخـر فـردى قبلي .
أما الحماسـة : فتظهر في الدعوة إلى القتال ، وأحاديث البطولة والفخر بالنصر فكان يمتاز شعر الفخر والحماسة بقوة الألفاظ وجزالة العبارة والميل إلى الصدق .
2 -  المـدح : كان الشاعر الجاهلي يمدح الملوك والرؤساء والأغنياء لسببين :
   أ -  تقديرا لمكانتهم         . ب -  طلبا للكسب .
ويمتاز المدح في الشعر الجاهلي بالصدق وقلة المبالغة فكان يدور المدح غالبا حول الاتصاف بالكرم ، والمروءة والشجاعة ، وأصالة النسب  .
3 -  الرثـاء : هو مدح الأموات بما كانوا يتصفون به في حياتهم من كرم وشجاعة ومروءة وكان يمتاز برقة الحس وقوة العاطفة .
4 -  الهجـاء : وهو الذم بصفات جسمية وعيوب واضحة ، أو بصفات خلقية كالبخل والجبن ، أو اجتماعية كضعف القبيلة ، وعدم أصالة نسبها ومنه فردى وقبلي ، ويمتاز بالواقعية ، وقلة المبالغة وعدم الفحش .
5 -  الاعتـذار: وهو غرض قليل في الشعر الجاهلي ، لأنه لا يتفق مع طبيعة العربي الذي يعتز بنفسه ، وقد اشتهر به النابغة الذبياني .
6 -  الغـزل : احتل هذا اللون مكاناً بارزاً في الشعر الجاهلي حيث بدأت به مطالع القصائد وبخاصة المعلقات ويرجع اهتمامهم بالغزل إلـى :
   أ -  مكانة المرأة .
   ب - الاستجابة الفطرية في الإنسان .
   جـ - خلو حياة العربي من وسائل المتعة .
   د -  طبيعة الحياة البدوية القائمة على التلاقي والافتراق ، مما يثير بواعث الشوق إلى المرأة والتغني بأوصافها .
أنواعـه :
أ   -   غزل صريـح : هو الذي يهتم بالأوصاف الحسية للمـرأة .
ب -    غزل عفيف : هو الذي يهتم بذكر الصفات الأخلاقية للمرأة .
جـ -  غزل صناعي : هو الذي يكون بهدف التمهيد للدخول في موضوع القصيـدة .
7 -  الوصـف : لم تكن له قصائد مستقلة إلا أنه لا يكاد يخلو منـه نص في الشعر الجاهلي حيث إن الإنسان العربي يصف كل ما تقع عليه عينه من صحراء ونجوم وسماء وأمطار وأطلال وأدوات الصيـد .
خصائصه : كان يمتاز شعر الوصف بالجزالة والقوة في وصف المعارك وبدقة الملاحظة وتصوير الحركة واللون في وصف الصيد والطبيعـة .
8 -  الحكمـة : جاءت في ثنايا القصيدة صدى لفطرة الشعراء الصافية ، وتجاربهم الكثيرة ، وقدرتهم على استخلاص العبرة من الأحداث التي تمر بهـم .
ب -  معاني الشعر :
تمتاز معاني الشعر بالآتي :
1 -  قريبـة واضحـة بعيـدة عـن التعقيـد والتعمـق .
2 -  يغلب عليها طابع التفكك وقلة الترابط والتسلسل المنطقي .
3 -  قلة التفصيل والاستقصـاء .
4 -  كثرة التشابه في المعاني بين الشعراء .
جـ - ألفاظ الشعر وعباراته :
تمتاز ألفاظ الشعر الجاهلي بالقوة والجزالة في (المدح -  الفخر -  الهجاء -  وصف المعارك ) .
كما تمتاز هذه الألفاظ بالرقة في (الغزل -  الرثاء -  وصف الطبيعـة ) .
تمتاز العبارات بقوة البناء وإحكام النسج والبعد عن الغموض والتعقيد .
كما تمتاز بالميل إلى الإيجاز والقصد إلى المعنى من أقرب الطـرق .
د - صور الشعر وأخيلته :
1 -  اعتمد شعراء هذا العصر على الخيال الجزئي من تشبيه واستعارة وكناية وقلة الصور الكلية في شعرهم .
2 -  كان الخيال منتزعاً من البيئة في معظم الأحيان .
3 -  عدم الميل إلى المبالغة في الخيال أو التعمق فيه.
أبرز شعراء الجاهلية : إن من أبرز شعراء الجاهلية على سبيل الذكر ليس على سبيل الحصر نجد أصحاب المعلقات - والمعلقات قصائد طوال من أجود الشعر الجاهلي قالها كبار الشعراء في العصر الجاهلي في مناسبات خاصة جمعوا فيها بين عدة أغراض من أغراض الشعـر الجاهلي - امرؤ القيس وعنترة بن شداد وزهير بن أبي سلمى والحارث بن حلزة وطرفة بن العبد ولبيد بن ربيعة وعمرو بن كلثوم والنابغة الذبياني والأعشى وعبيد بن الأبرص . وغيرهم من الشعراء الذين أبدعوا وصار شعرهم يرويه الرواة ويستشهد به البلغاء والعرفاء .
المنهج الذي كان يسلكه الشعراء في قصائدهم : لم تعرف القصائد الجاهلية وحدة الموضوع ، وإنما كانت تعـدد الأغراض في القصيدة الواحدة . تبدأ بالغزل وبكاء الأطلال ، ثم تنتقل إلى الوصف ، ثم إلى الغرض الذي يقصده الشاعر ، وقد تختم بالحكم . ونجد هذا المنهج بوضوح في المعلقات .
خصائـص النثـر الجاهلي: إن ما روى من النثر الجاهلي قليل بالنسبة لما روى من الشعر وذلك للأسباب الآتية :
1 -  سهولة حفظ الشعر لما فيه من إيقاع موسيقى .
2 -  وللاهتمام بنبوغ شاعر في القبيلة ، يدافع عنها ويفتخر بأمجادها .
3 -  كما أن العرب لم يدونوا آثارهم الأدبية ؛ لتفشى الأمية بينهم واعتمادهم على الحفظ والروايـة .
فنون النثر الجاهلي :
1 -  الخطابـة . 2 -  الوصايـا . 3 -  الأمثـال . 4 -  الحكـم .
من أبرز خطباء العصر الجاهلي : القس بت ساعدة / أبو طالب ..